El tipo de reactor usado en Fukushima es similar al de Laguna Verde. El fallo en los sistemas de refrigeración ha hecho que como medida excepcional se utilice agua de mar y ácido bórico. Esto es para disipar el calor y detener la reacción en cadena.
El problema principal en el caso de Fukushima es que se habrían lanzado a la atmósfera cesio y yodo. El cesio interfiere en el metabolismo del potasio (que regula los impulsos nerviosos en el cuerpo) y el yodo es parte central de las hormonas que se producen en la glándula tiroides, como las del crecimiento.
La particularidad del cesio y el yodo radioactivos es que la radiación que emiten es inocua, mientras se encuentren fuera del organismo. Dentro de él pueden causar daños.
Por eso como medida preventiva se entregaron pastillas de yoduro de potasio a la población que pudo haber estado expuesta, con la finalidad de eliminar los elementos radiactivos que pudieran haber entrado a su cuerpo.
Fukushima, si se buscara alguna comparación no es Chernobyl, sino es más cercano al accidente de Three Mile Island en 1979 en Estados Unidos.
Japón ha seguido al pie de la letra los protocolos en este caso de emergencias. Eso no significa que la situación actual sea sencilla, pero es manejable.
Dos aspectos importantes sobre la exposición: el tiempo y la intensidad. Las notas hacen referencia a 1 200 microSievert por hora en la planta de Fukushima, que sólo aparecen momentáneamente y vuelven a bajar a niveles normales al poco tiempo. El límite permitido por hora en una planta nuclear en Japón es de 500 microSievert.
Los “Sievert” describen la dosis de radiación que una persona promedio recibiría y los efectos biológicos relacionados a ella. La exposición de una persona promedio al año ronda los 2000 microSievert.
La dosis de radiación absorbida depende también de la distancia. A mayor distancia, menor dosis. Es por eso que se ha decretado una zona de evacuación a 20 km de la planta.
A pesar de que se observaron explosiones en los reactores 1 y 3 de la planta de Fukushima, estas ocurrieron fuera del reactor y no tienen que ver con el proceso de fisión nuclear. Debido a las altas temperaturas alcanzadas en su interior, el agua ha reaccionado con el recubrimiento del reactor de manera que se ha producido hidrógeno. Este es un gas altamente inflamable que al contacto con el oxígeno fuera del reactor ha provocado las explosiones observadas.
El problema más grave sucede en el reactor 2 ya que se quedó sin agua en dos ocasiones en momentos en los que el enfriamiento de los reactores sigue siendo crítico. El excesivo calor presente puede causar la fusión parcial del combustible nuclear lo que implicaría una mayor liberación de sustancias radiactivas a la atmósfera.
La fusión del reactor es uno de los escenarios más críticos, sin embargo está diseñado para hacer frente a esta situación. A pesar de esto, la explosión en una de las piscinas que ayudan a controlar la presión del reactor pudo haber roto su cubierta externa. En este caso podrían haberse liberado vapor o líquido contaminado con sustancias radiactivas.
La liberación de gas acarrea cesio y yodo radiactivo cuyos efectos ya comenté en la entrada anterior. Si el proceso de fusión se ha iniciado es altamente probable que estos elementos sean lanzados a la atmósfera mientras se realizan las labores para disminuir la presión dentro del reactor.
Dado que se han tomado precauciones para evitar que el yodo radiactivo afecte a las personas expuestas, el mayor problema es el cesio. En el futuro habrá que poner atención a la cantidad que se haya liberado de este elemento y el área cubierta por este. Las medidas de descontaminación y eventual regreso de los evacuados dependerán de estos datos.
Hay un incremento importante en el valor de la dosis absorbida de radiación en las inmediaciones de la planta comparado con las lecturas de días anteriores. El valor máximo observado de 8 217 microsievert por hora es preocupante ya que equivale a cuatro veces la exposición anual para una persona promedio. Por esta razón TEPCO (la compañía dueña de la planta) evacuó a todo el personal no prioritario.
Antes del evento en la piscina de enfriamiento en otras plantas en Japón cercanas a Fukushima no se había detectado un aumento significativo en la radiación. Los sistemas de medición en el extremo este de Rusia tampoco habían registrado cambios en la radiación natural.
Aunque momentáneamente el problema de contaminación sigue contenido en un ámbito local habrá que esperar a que se confirme alguna ruptura en la cubierta externa del reactor que podría esparcir sustancias radiactivas más allá del área de la planta.
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Jesús E. Huacuja* es químico de profesión con una maestría en polímeros. Interesado en temas de desarrollo de nuevos materiales y de divulgación de la ciencia pero también le atrae el cine y se distrae fácilmente con los temas del momento. También es asiduo del Twitter donde lo encuentran como @tiosulfato.
