Ingenieros aeroespaciales de la Universidad de Strathclyde en Escocia, trabajan con colegas en Europa, Japón y Estados Unidos para estimar la posibilidad de colocar estaciones de captura de energía solar donde el Sol brilla todo el tiempo: en la órbita espacial.
Estos satélites solares operarían más allá de las variaciones del clima y se propone que a través de microondas, o rayos láser, transmitan la energía hacia la Tierra.
El especialista que lidera la investigación, Dr Massimiliano Vasile, resalta que uno de los usos potenciales de este sistema es en zonas de desastre, donde la energía se necesita de forma urgente. Unidades militares móviles también se verían beneficiados pues receptores de rayos láser relativamente pequeños les darían independencia de las líneas de suministro de combustible tradicionales.
En teoría
Algunos ajustes serían necesarios, por ejemplo adaptar las frecuencias de los rayos para evitar los peligros asociados con las microondas y el láser. Pero esta tecnología también podría tener usos más allá de lo terrestre. Podría enviar energía a los vehículos todoterreno que exploran la Luna, o a otros satélites.
¿El desafío? Colocar la estación allí arriba. Incluso poner estructuras ligeras de metal en órbita es costoso y complejo, por lo cual en la Universidad de Strathclyde, actualmente experimentan con materiales livianos.
Un estudiante de postgrado de este centro de estudios en Glasgow hace pruebas con discos cubiertos con una delgada película de plástico metalizado. Estos son pequeños y frágiles, incluso cuando se sueldan dos de ellos por los bordes.
Pero en el vacío del espacio, la pequeña cantidad de aire atrapado entre ellos crearía una estructura semirrígida y varios de ellos unidos podrían servir para atrapar la luz solar o reflejarla hacia nuestro planeta.
En práctica
Se trata de una teoría que será probada en el espacio el próximo año. Pero otras ideas ya han dejado el laboratorio.
Una de ellas se originó en Japón: una ligera red giratoria que podría constituir la base para un satélite solar. Sus cuatro cámaras enviaron de vuelta poco más de dos minutos de imágenes intrigantes. Los dos últimos cuadros dieron pistas de que la red se desplegó en el espacio. Pero luego el paracaídas no se abrió y el experimento cayó en una zona nevada del norte de Suecia, por lo que el equipo de Strathclyde no obtuvo tanta información como deseaba. Se prevé que un grupo de investigadores iniciará en agosto una misión para recuperarlo y para ello buscarán recaudar fondos online.
Este experimento científico recibe el apoyo de organismos como la Agencia Espacial Europea y la NASA. Sin embargo, dar el salto a la órbita requiere dinero y, aún más que eso, señalan los expertos, voluntad política.
Lee más sobre el proyecto en la página de la Universidad.
