Tras un despegue fallido en Cabo Cañaveral, la cápsula espacial Dragon de la empresa SpaceX fue lanzada en lo alto de un cohete y a las 9: 56 de la mañana del pasado viernes hizo historia, convirtiéndose en el primer vuelo privado en suministrar víveres a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Su llegada pone a la NASA de vuelta en el escenario galáctico, luego que el año pasado retirara su flota de transbordadores, pero también marca el comienzo de una nueva era espacial, en la que el sector privado podrá comenzar a participar no sólo en la construcción de equipo y naves para el espacio, sino también en la gestión de los proyectos que utilizan estos increíbles juguetes.

En noviembre del año pasado, la NASA lanzó su segunda generación robot a Marte: “Curiosity” es un simpático robot explorador que porta en su interior el Laboratorio Científico de Marte (MSL), diez instrumentos para buscar pruebas de un entorno favorable para la vida microbiana, incluídos los ingredientes químicos de la vida. Se estima que llegará a Marte a principios de agosto y comenzará a analizar el terreno marciano. Sin embargo, severos recortes en el presupuesto fiscal para la agencia en 2013 amenazan al programa.

En febrero de este año, el presidente Barack Obama dio a conocer el presupuesto fiscal 2013, en el que incluía grandes recortes a la agencia espacial por segundo año consecutivo. La más afectada de las áreas, argumentan legisladores y científicos, es Ciencias Planetarias, cuyos fondos se verán reducidos de un año a otro, en más de 300 millones de dólares.

Dentro de “Ciencias Planetarias”, Exploración Lunar y Marte son los programas más visiblemente afectados, siendo este último el más perjudicado, viéndose restringido en 227 millones para el siguiente año. Para muchos, la llegada al Planeta Rojo de “Curiosidad” representa una oportunidad única para despertar interés público en destinar más fondos a la exploración de nuestro planeta vecino.

SpaceX no es la única compañía en la contienda, pues diversas otras empresas ya buscan competir. La compañía Orbital Sciences también tiene un contrato con la agencia por mil 900 millones de dólares para abastecer a la ISS en los próximos años. Una filial de Boeing, la californiana Sierra Nevada y Blue Origin, van más rezagadas; y por supuesto también está Virgin Galactic, del empresario británico Richard Branson, que ocupa el primer lugar en el filón del turismo espacial y ya se encuentra planeando la construcción del segundo aeropuerto espacial del mundo en Abu Dhabi.

Otra programa rescatado por este cambio de táctica es el Galaxy Evolution Explorer (GALEX), un telescopio que desde 2003 escanea el espacio observando a galaxias en luz ultravioleta a lo largo de 10 mil millones de años de historia cósmica.

Chris Martin, el científico que dirige el proyecto de GALEX en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), propuso a la agencia hacerse cargo del telescopio y el 14 de mayo, bajo la firma de un acuerdo espacial, “rentó” el telescopio a la NASA, convirtiéndose en “gestora” del proyecto. Ahora podrá continuar con la investigación a sus anchas utilizando fondos privados. GALEX también ayudará a sentar las bases para el manejo privado de futuras naves y dispositivos espaciales.

Ve más fotos tomadas por el GALEX.

Tras una serie de maniobras imprevistas, el brazo robótico de la ISS, controlado por el astronauta estadounidense Don Pettit, sujetó a “Dragon” en la mañana del viernes. Luego, el cosmonauta holandés Andre Kuipers y el estadounidense Joe Acaba instalaron la cápsula en el módulo Armonía de la estación. La cápsula fue abierta el sábado para descargar los 521 kilos de suministros que llevaba dentro y aún está siendo recargada con 660 kilos de materiales. El jueves, la Expedición 31 de la ISS desacoplará a la cápsula, para que emprenda su regreso a la Tierra, donde se prevé su aterrizaje en el Océano Pacífico frente a las costas del sur de California.

Con información de Wired, Popular Science, BBC y La Jornada.