En la noche del martes, cuando ya había pasado la carrera electoral y los resultados confirmaban que el mandatario Barack Obama pasará otros cuatro años en la Casa Blanca, Elaine Martínez se reunió a celebrar con sus amigos, en una ronda de tacos y cervezas en su casa de Phoenix, Arizona.

Y es cierto que, a la hora de los balances, Obama deberá agradecer que los hispanos respondieron al llamado de las urnas: los analistas coinciden en que la primera minoría del país participó en estas presidenciales de 2012 como nunca antes y se convirtió en un factor instrumental para el triunfo demócrata.

Las encuestas a boca de urna hablan de un nivel de apoyo de más de 70% de los votantes hispanos para el mandatario reelecto; algunas señalan diferencias de hasta 50 puntos porcentuales sobre el candidato republicano.

El derrotado Mitt Romney, en tanto, también batió una marca, pero una que no lo deja bien parado: tuvo un estimado 29% del voto latino, por debajo de los candidatos republicanos de 2008, 2004 y 2000. El menor nivel de apoyo fue registrado por Bob Dole, en 1996, con 21% del voto latino ante Bill Clinton.

“En los últimos años, hemos visto un incremento en la organización de los latinos y creo que ha sido una respuesta a las políticas que promueven los republicanos. Nos hemos dado cuenta de que no basta sólo con el enojo, hay que pasar a la acción”, señaló a BBC Mundo Luis Heredia, director ejecutivo del partido Demócrata en Arizona.

Aunque los republicanos se lo anotaron para sí, el estado sureño de Arizona es un buen ejemplo para entender qué es lo que ha consolidado al voto latino como factor decisivo de una elección estadounidense.

En este territorio fronterizo, los índices de participación hispana se han disparado en comparación con 2008: el padrón electoral superó el medio millón de latinos y los votantes reales del martes se estimaron en unos 350 mil, lo que representa 90.000 votos reales más que en los comicios anteriores.

En el proceso, los expertos señalan que el voto temprano, habilitado en algunos estados, resulta beneficioso para incrementar la participación de minorías.

“Da una ventana de veinte días para que la gente pueda votar, para recordarles o ayudarlos cuando no entienden lo que se está decidiendo. Este año, el número de latinos que se anotó aquí para recibir por correo las boletas de voto anticipado creció casi 40%”, señaló a BBC Mundo Francisco Heredia, director para Arizona de “Mi familia vota”, una organización no partidista que fomenta la participación cívica hispana.

Cambios demográficos

Pero la ventaja conseguida por Obama no se apoya sólo en una mayor participación de los latinos, sino que refleja otros cambios demográficos profundos en este grupo.

Por primera vez, la base de hispanos elegibles para votar fue una cifra de dos dígitos: 11% del electorado total, comparado con alrededor de 9,5% en 2008.

Por una parte, el carácter joven de la comunidad –cuya edad promedio está por debajo de la de los blancos no hispanos- multiplica los nuevos votantes a un ritmo sin precedentes: el Centro Pew calcula que en 2012 hubo 2 millones de votantes hispanos más que en 2008, la mayoría de ellos por cumplir la mayoría de edad.

Para ponerlo en perspectiva: se estima que unos 50.000 latinos estadounidenses pasan la barrera de los 18 años cada mes, lo que representa 70 nuevos votantes por hora.

Como debutantes en las lides electorales, estos jóvenes tiene sus opciones más abiertas que los votantes veteranos y, según parece, los demócratas han hecho un mejor trabajo para captarlos.

Pero, además, el perfil de los hispanos está en constante cambio, como queda en evidencia si se mira a los llamados estados péndulo.

Florida, por caso, ha revelado cómo su otrora inquebrantable inclinación republicana, determinada por la comunidad cubano-estadounidense, quedó modificada tras la llegada de nuevas oleadas de inmigrantes de Puerto Rico o Venezuela, más abiertas a considerar la alternativa demócrata. Asimismo, las terceras o cuartas generaciones de cubanos parecen haber diversificado sus opciones de voto.

En Colorado y Nevada, otros dos territorios en disputa que quedaron en la lista de Obama, los latinos han incrementado su peso en el electorado total: en el primero son 30% más que en 2008, mientras que Nevada revela un impactante 117% de incremento, según la consultora Latino Decisions. Lo que, según los expertos, no sólo cambia las estadísticas del registro electoral sino los temas de los que se habla, la idiosincracia y, en última instancia, la manera en la que un distrito vota.

Migración, la polémica

Mucho se ha hablado en la campaña de cuánto preocupa a los latinos el tema migratorio a la hora de decidir el voto.

Aunque muchas encuestas previas destacaron que la economía y el empleo eran las prioridades de esta comunidad –idénticas a las de los demás grupos de votantes-, los análisis “del día después” no tardaron en señalar a la cuestión migratoria como una divisoria de aguas que, en última instancia, dio a Obama una ventaja récord.

“Es un tema que sobrevuela los demás y las posturas intransigentes del candidato republicano sin duda alienaron a muchos hispanos”, opinó el directivo demócrata Heredia.

Mientras que en junio pasado el mandatario Obama anunció la medida de la Acción Diferida, que beneficia a miles de estudiantes indocumentados, Mitt Romney hizo resonar la idea de la “autodeportación” en la campaña, basada en cerrar las oportunidades a los indocumentados hasta lograr que se vayan por decisión propia.

“Las diferencias dramáticas de ambos partidos en este terreno fue un factor fundamental para los votantes latinos”, coincidió la organización pro-migrante America’s Voice, en un comunicado enviado a BBC Mundo.

Según los expertos, la ineficacia de Romney para conquistar el electorado hispano deberá llevar a un replanteo estratégico en el seno de su partido: estas elecciones no han hecho sino confirmar que el voto latino como “gigante dormido” ha comenzado, cuanto menos, a desperezarse.