Al menos 717 personas murieron la mañana de este jueves 24 de septiembre y centenares más resultaron heridas en una estampida durante el peregrinaje anual a La Meca, informaron las autoridades de Arabia Saudita.
Autoridades de defensa civil de Arabia Saudí informaron que al menos otros 863 peregrinos resultaron heridos.
Se trata del segundo desastre en esta época de peregrinaje, lo que hace surgir dudas sobre las medidas de seguridad puestas en marcha por parte de las autoridades saudíes para recibir a casi 2 millones de peregrinos.
Hace poco menos de dos semanas, una gran grúa se desplomó sobre la Gran Mezquita de La Meca, el punto central del hajj, y al menos 111 personas murieron y más de 390 resultaron heridas en ese accidente. Las autoridades atribuyeron la caída de la grúa a los fuertes vientos de una tormenta especialmente intensa.
Arabia Saudí se siente orgulloso de su papel como guardián de los sitios más sagrados del Islam y de recibir a millones de peregrinos cada año. Pero el hajj representa un inmenso desafío de logística y seguridad para el reino, dada la cantidad de personas con diversos contextos culturales y lingüísticos, muchas de las cuales ahorran años para tener una oportunidad en la vida de viajar a La Meca.
La tragedia de este jueves ocurrió en Mina, un gran valle localizado a unos 5 kilómetros de La Meca, en el que se han registrado estampidas durante ediciones anteriores del peregrinaje.
En Mina, los peregrinos lapidan de forma simbólica al diablo lanzando cantos rodados contra tres muros de piedra. Además, allí se levantan más de 160 mil tiendas, donde los peregrinos pasan la noche durante su viaje.
En un comunicado, autoridades de defensa civil informaron que la tragedia comenzó en la intersección de las calles 204 y 223 cuando los fieles se encaminaban hacia las columnas.
Videos grabados por aficionados mostraban terribles escenas con decenas de cuerpos, vestidos con las sencillas ropas que llevan los hombres durante el peregrinaje, tendidos en la calle entre botellas de agua y sillas de ruedas destrozadas.
Los sobrevivientes observaban la escena subidos a los puestos levantados junto a la calle, cerca de las tiendas blancas, mientras rescatistas vestidos de naranja y amarillo recorrían la zona.
Ambulancias y cuadrillas de rescate llegaban a ayudar a los heridos.
A los reporteros que cubren la peregrinación anual se les impidió el paso al lugar del accidente durante varias horas y tampoco se les permitió salir del complejo en el Ministerio de Información donde están las salas de prensa.
Imágenes en la cuenta oficial de protección civil en Twitter mostraban al personal de rescate ayudando a colocar a los heridos en camillas y llevándolos a ambulancias.
Unas 2 millones de personas participan en el peregrinaje de este año, que comenzó el martes.
La estampida de este jueves es el peor incidente registrado en el hajj desde 2006, cuando más de 360 peregrinos murieron en otra estampida en la misma zona. En 2004, 244 peregrinos murieron y cientos resultaron heridos en otro incidente similar en Mina.
