Si bien la reciente caída de un meteoroide de 17 metros en Rusia se trató de un hecho excepcional, lo fue más por la espectacularidad captada en video –en imágenes que se difundieron rápidamente en todo el mundo–, que por la rareza del evento, ya que tan sólo en 2013 se tiene previsto que otros 11 objetos celestes pasen tan cerca de la Tierra que, de hecho, están incluidos en la “Evaluación y predicciones sobre el impacto de asteroides o cometas para el siglo XXI”, elaborada por la NASA.
A partir las observaciones realizadas desde 1991 por el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, el organismo estadounidense ha elaborado la Tabla de Monitoreo de Riesgos de Impacto, la cual incluye un total de 433 asteroides cuya trayectoria los pone en “riesgo de colisión” con la superficie del planeta –a 41 de ellos se les espera de aquí a 2020–, aunque, aclara la NASA, las probabilidades de que impacten son prácticamente nulas.
A continuación, te presentamos algunos datos sobre estos objetos celestes cuyo cercano andar es vigilado, puntualmente, por los astrónomos de la Tierra.
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La cita más próxima
De los 433 objetos celestes incluidos en la Tabla de Riesgos de Impacto, el más próximo al planeta es el asteroide bautizado como “2008 EM68“, con un diámetro de 10 metros, y que pasará por el sistema Tierra-Luna el próximo 11 de marzo, a una velocidad de 75 mil 600 kilómetros por hora.
Este asteroide fue descubierto el 8 de marzo de 2008 y durante los próximos cien años se calcula que en 566 ocasiones se hallará en situación de “impacto potencial” con la Tierra, aunque en un rango sumamente bajo.
Para el próximo mes se espera, además, la visita de uno de los 12 objetos más grandes que se acercarán al planeta en lo que resta de este decenio, el asteroide 2008 UV99, cuyo diámetro es de 400 metros y que pasará junto a la Tierra el próximo 31 de marzo.
Para 2013 se espera que otros nueve asteroides –con diámetros que oscilan entre seis y 340 metros– pasen a tiro de piedra del planeta, en los días 8 de mayo, 8 de agosto, 2 de octubre, 12, 17 y 29 de noviembre, así como 11, 13 y 17 de diciembre.
Aquí un video del cometa ISON, que ingresó al Sistema Solar este año y que pudo ser grabado por el satélite Deep Impact los días 17 y 18 de enero. Fuente: NASA
Semáforo apocalíptico
En 1995, el profesor Richard P. Binzel creó en el Instituto de Massachusetts la Escala de Turín, cuyo objetivo es medir los riesgos de un impacto contra la Tierra, a través de una fórmula de fácil entendimiento.
La escala estratifica los riesgos en niveles que van de 0 (riesgo nulo) a 10 (“certeza de impacto con catástrofe climática global y amenaza a la civilización, tal como la conocemos”), y se subdivide en colores preventivos, a la manera de semáforo: blanco, verde, amarillo, naranja y rojo, según la amenaza de aproximación.
Cabe destacar que de los 433 objetos que rondan peligrosamente la Tierra, todos, salvo uno, se encuentran en la Zona Blanca, es decir, son asteroides cuya órbita se monta sobre la del planeta, pero con una posibilidad de colisionar es inexistente o tan baja que puede considerarse el riesgo como nulo; o bien se trata de objetos pequeños que se quemarán al ingresar a la atmósfera terrestre (como ocurrió con el asteroide que cayó el 15 de febrero en Rusia).
El único objeto celeste que no está considerado dentro de la Zona Blanca es el asteroide 2007 VK184, de 130 metros de diámetro (es decir, nueve veces más grande que el de Rusia, que al ingresar a la atmósfera explotó en el cielo con la fuerza de una bomba atómica) y que se halla en la Zona Verde de la Escala de Turín, es decir, su aproximación se considera en el rango de lo “normal”, y el riesgo de colisión es tan bajo que no amerita atención gubernamental.
El 2007 VK184 rozará la Tierra hasta el 3 de junio del año 2048 y repetirá en 2053, 2055 y 2057.
Montañas al vuelo
Según las observaciones de la NASA, de los 41 objetos que se aproximarán peligrosamente a la Tierra en lo que resta de este decenio, 12 de ellos son, literalmente, enormes.
El más grande de ellos es el asteroide 2004-BX159, cuya circunferencia es de 1.2 kilómetros (700 veces más grande que el de Rusia), y que el próximo 1 de septiembre de 2014 se acercará al planeta a una velocidad de 65 mil 300 kilómetros por hora.
Aquí un video del meteorito del 15 de febrero, en Rusia:
El próximo año también se espera el rozón de un asteroide de 141 metros, y otro de 160 metros, ambos en enero.
En 2015, hará su aparición el asteroide 2006-CD, con 211 metros; mientras que en 2016 harán lo propio dos objetos celestes, uno de 110 metros y otro de 574 metros de diámetro.
Para 2017 se prevé la aproximación de otro objeto de 101 metros de diámetro, mientras que para 2018 se espera otro de 250 metros.
Por último, en el año 2020 se espera a los dos últimos gigantes de la década, un asteroide de 679 metros y otro de 894.
Estos son, sin embargo, casos de excepción, ya que de los 433 objetos de la Tabla de Riesgo de Impacto, 344 tienen un diámetro menor a 50 metros, tan pequeños que la fricción con la atmósfera los desitegraría en caso de colisionar.
Tragedias estadísticas
Además de las inocuas zonas Blanca y Verde de la Escala de Turín, ésta prevé otros tres niveles de riesgo –las zonas Amarilla, Naranja y Roja–, en donde se ubicarían (de ser identificados) los asteroides y cometas que, con toda certeza, golpeen la Tierra.
En la Zona Amarilla, por ejemplo, se coloca a los objetos con movimiento irregular, aunque no necesariamente con una órbita de aproximación inusual a la del planeta. Éste es el caso del asteroide Toutatis, cuya rara rotación hacía temer –a los fascinados por la posibilidad teórica– que en diciembre de 2012 cayera contra la superficie de la Tierra.
Video del asteroide Toutatis:
En la Zona Amarilla cae, también, cualquier objeto con 1% de probabilidad de golpear al planeta, con posibilidades de causar destrucción “local” o “regional”. Según la NASA.
Mientras tanto, a la Zona Naranja pertenecen aquellos asteroides o cometas con un riesgo “serio” de colisión y con potencial para provocar devastación regional, caso en el cual sólo podrían emprenderse acciones de contingencia efectivas si el objeto es descubierto al menos una década antes del impacto con la Tierra.
En esta zona se ubican también los objetos “grandes” que apuntan al planeta, pero de los que no se sabe si pueden causar una “catástrofe global” y, para garantizar una acción efectiva de de contingencia, estos objetos deben ser descubiertos al menos 30 años antes de que choquen contra el planeta.
Por último, en la Zona Roja la Escala de Turín reserva espacio para aquellos objetos sobre los que se tiene absoluta certeza de que golpearán la Tierra, y también de que generarán destrucción a nivel local, regional o global.
Según las estimaciones de la NASA, un asteroide con poder suficiente para causar devastación “local” cae en la Tierra cada 50 años, mientras que uno con capacidad de destrucción “regional” hace su aparición cada 10 mil años.
Además, objetos que al caer puedan provocar un tsunami por impactar una zona costera se registran uno cada mil años, mientras que cada 100 mil años cae en el océano un asteroide con capacidad de causar un gran tsunami.
Obviamente, en la Zona Roja entrarían los objetos que, de golpear la Tierra, provocarían “una catástrofe climática global y amenazarían el futuro de la civilización tal como la conocemos, sin importar si impactan en suelo firme o en el océano”. Este tipo de eventos ocurren uno cada cien mil año… y a veces menos.
